Un caro ricordo di Joseph Sciorra, intellettuale genuinamente italiano e molteplice | Remembering Joseph Sciorra, a Genuinely Italian and Multiple Intellectual

[ITA; Eng below] Sono passate già tre settimane, eppure mi è ancora difficile accettare la scoparsa di Joseph Sciorra.  Mi è molto difficile anche scriverne: mentre sul mio schermo si sono succedute commemorazioni ufficiali – inclusa quella del New York Times – e ricordi commossi di amici e colleghi, ho trascorso queste tre settimane cercando di elaborarne un ricordo per il blog di questa antologia digitale. Si tratta di un lavoro che ha tratto grandissima ispirazione da Joe Sciorra, infatti, e non solo per i suoi indiscutibili meriti accademici: Joe è stato fondamentale per il mio lavoro anche per la sua presenza, per la sua personalità, per avermi mostrato un modo totalmente nuovo di indossare l’abito del ricercatore, più discreto e meno pretenzioso. Mi ha insegnato che le Italie migrate oltre i confini vanno cercate non solo nei libri, ma nei quartieri degli immigrati, nelle testimonianze che hanno lasciato nelle città in cui si sono fermati, che siano esse monumentali come le Watts Towers di Sabato Rodia a Los Angeles o più modeste, come i lavori all’uncinetto ritrovati nelle soffitte delle case italiane delle città americane. Infine, mi ha dimostrato che l’attivismo non è una aggiunta al mestiere dello studioso, ma ne è una parte integrante: come quando nel 1989 ha partecipato alla marcia organizzata a Bensonhurst nel 1989 per l’omicidio del ragazzo afroamericano Yusef Hawkins, guadagnandosi con il cartello con la scritta “Italiani contro il razzismo” ostilità, risate e sputi da parte dei residenti del quartiere a maggior presenza italiana di Brooklyn. Etnografo e storico della cultura, specializzato negli studi sul folklore e sul “soundscape” delle comunità italiane oltreoceano, per oltre vent’anni direttore dei programmi accademici e culturali del John D. Calandra Italian American Institute, centro nevralgico degli studi sulla diaspora italiana negli Stati Uniti affiliato al Queens College di City University of New York, mi sento di affermare con la massima sincerità che non sarebbe fuori luogo affermare che senza il contributo ideale di Sciorra questo sito non esisterebbe. Quella di Sciorra è stata un’Italia letteralmente molteplice, che rivive attraverso l’Oceano nei racconti e nelle fotografie, nei merletti e nei nastri che registrano le voci dei protagonisti di questo fenomeno così affascinante, e ogni volta che lo sentivi parlare, anche se sapevi già cosa avrebbe detto perché l’avevi letto nei suoi saggi o l’avevi ascoltato in un suo intervento, ogni argomento sembrava rivivere di una magia nuova, ulteriore.

Credo che il privilegio più grande che ho avuto durante la mia esperienza accademica sia stato quello di incontrare persone come Joe Sciorra. L’ho incontrato di persona una sera in un ristorante italiano a Chicago, durante una cena al termine di una conferenza, e ne sono rimasto immediatamente colpito: non solo era incredibilmente colto, ma dimostrava una curiosità inarrestabile per nuovi punti di vista e prospettive e mostrava un entusiasmo genuino per le cose più piccole e imprevedibili, che potessero riguardare un angolo nascosto nella sua amata Brooklyn, che è sempre stata il suo centro di gravità, o qualche dettaglio che aveva appena notato in una strada di Chicago. Ascoltava attentamente le tue opinioni, sembrava sinceramente interessato a ciò di cui volevi parlargli. Era, semplicemente, piacevole conversare con lui: continuavi a parlare tranquillamente e, di tanto in tanto, ti rendevi conto: è proprio quel Joe Sciorra. Qualche settimana dopo il nostro primo incontro, ho avuto il piacere di accoglierlo nel campus di Cal State Long Beach, nel periodo in cui ero lì come Fulbright Scholar, era insieme a Laura Ruberto, che pure avevo conosciuto a Chicago: una coppia fantastica, nel lavoro e nell’amicizia. Erano venuti a presentare una raccolta di saggi in due volumi dedicata alle nuove migrazioni italiane negli Stati Uniti, New Italian Migrations to the United States (University of Illinois Press, 2017), che è subito diventato un titolo di riferimento per i miei studi, poi parte del sillabo del mio corso sulle migrazioni italiane del dopoguerra, infine, il punto di riferimento per la periodizzazione di questo progetto. Ma di suoi libri tra le mie mani ne sono passati tanti altri, con argomenti che esplorano una casistica molto ampia e molteplice, eppure in vari modi legati alle storie che si intrecciano nei quartieri italiani delle città statunitensi.

Le poche volte che ho visitato il Calandra Institute, ho apprezzato il fatto che Joe fosse sempre disponibile per una chiacchierata e che fosse sempre pronto a farsi una risata di gusto, quale che fosse l’argomento. Sono sicuro che mancherà terribilmente a tutti: la nostra America è diventata più piccola, e così la nostra Italia.

Photo courtesy of Vernacular Architecture Forum.

[ENG] Three weeks have gone, and I still find it hard to accept Joseph Sciorra’s passing. It is also very hard for me to write about it. Official tributes, including one in The New York Times, and heartfelt remembrances from friends and colleagues have followed one another on my screen, while I have spent these three weeks trying to write a tribute for the blog of this digital anthology. This project has drawn immense inspiration from Joe Sciorra, and not only because of his indisputable academic achievements. Joe was fundamental to my work through his presence and his personality, and because he showed me a new way of being a researcher, one that is more curious than pretentious. He taught me that the “Italies” that have migrated beyond borders are to be found not only in books but in immigrant neighborhoods, but also in the works migrants left behind in the cities where they settled, whether monumental, like Sabato Rodia’s Watts Towers in Los Angeles, or modest, like the crocheted pieces found in the attics of Italian homes in American cities. Ultimately, he showed me that activism is not an add-on to the scholar’s activity but an integral part of it. In 1989 he took part in the march held in Bensonhurst after the murder of the African American teenager Yusuf Hawkins, carrying a sign that read “Italians Against Racism” and earning hostility, laughter, and spit from the residents of the Brooklyn neighborhood with the largest Italian population. He was an ethnographer and cultural historian specializing in folklore and in the “soundscape” of Italian communities overseas. For over twenty years he was Director for Academic and Cultural Programs at the John D. Calandra Italian American Institute, the hub of studies on the Italian diaspora in the United States, affiliated with Queens College of the City University of New York. I can say with complete sincerity that without his contribution this website would not exist. Sciorra’s Italy was truly marked by multiple forms of expression, has taken shape across the ocean, in stories and photographs, in lace and ribbons that held the voices of those who lived this fascinating phenomenon. Every time you heard him speak, even when you already knew what he was going to say because you had read it in his essays or heard it in one of his talks, every topic seemed to take on a new, almost magical life.

I believe the greatest privilege of my academic career has been meeting people like Joe Sciorra. I met him in person one evening at an Italian restaurant in Chicago, at a conference dinner, and he struck me at once. He was incredibly knowledgeable, but also endlessly curious about new points of view, and he showed genuine enthusiasm for the smallest and most unexpected things, whether a hidden corner of his beloved Brooklyn, which was always his center of gravity, or a detail he had just noticed on a street in Chicago. He listened attentively to your opinions and seemed truly interested in whatever you wanted to talk about. Conversation with him was simply a pleasure: you would keep talking calmly, and every now and then you would realize, “This is really that Joe Sciorra.” A few weeks after that first meeting, I had the pleasure of welcoming him to the Cal State Long Beach campus, where I was a Fulbright Scholar. He came with Laura Ruberto, whom I had also met in Chicago, a fantastic pair both professionally and as friends. They had come to present New Italian Migrations to the United States, their two-volume collection of essays on Italian migration since 1945 (University of Illinois Press, 2017). It became a key reference for my studies, then part of the syllabus of my course on postwar Italian migrations, and finally the framework for the chronological organization of this project. His other books range widely, yet all are linked in their multiplicity, in one way or another, to the intertwined stories of the Italian neighborhoods of American cities.

On the few occasions I visited the Calandra Institute, I appreciated how available Joe always was for a chat, and how ready he was to share a hearty laugh, whatever the topic. We will all miss him terribly: our America has become a little smaller, and our Italy littler.